静電気のささやき：エレンと影を追う

指先がわずかに震えながらコンソールの上に浮かび、ディスプレイを横切ってちらつく微弱な信号異常をなぞる。またしても、機能停止したはずのオリオン・リレーを通じてにじみ出てくるゴースト送信だ――フォール以来、私が組み立ててきた広大なパズルのもう一つのピース。今夜は、しかし、何かが違う。エフェメラ・ステーションの再生空気に電撃のような緊張が漂い、これまで私が取り組んできたすべてがようやく収束しつつある感覚がある。手首のカフスに目をやる；エレン・イルディリムの船、ヒズル・シルダシュ号はすでに待ち合わせ地点へ向かっている。

数ヶ月間、私は暗号化されたチャネルを通じてエレンに座標を送り続け、彼の無謀な飛行経路を、異常が最も密集するセクターへの知らぬ間のプローブとして利用してきた。彼はまだ知らない――あるいは疑っているのかもしれないが、聞かないことを選んでいるのかもしれない――が、彼があの朽ちゆくリレー局近くでエンジンを赤線を超えて限界まで回すたび、私の研究のための重要なデータを集めているのだ。皮肉なことに気づかないわけではない：彼の乱雑な飛行スタイルで頭痛に悩まされるパイロットが、人類最大の謎を解く鍵を握っているかもしれないのだ。

この特定の糸口は、これまでのささやきよりも実体があるように感じる。信号パターンは、オリオンネットワークで最も古く不安定なノードの一つであるガンマ-7リレー近くでの集中した活動の爆発を示唆している。もし、何世紀もの放置の末にまだ作動している自動防衛システムを誘発せずに十分近づけられれば……まあ、潜在的な報酬は計り知れないと言っておこう。ただし、リスクもそれだけ大きい。一つのミスステップ、エレンの接近ベクトルの一つの誤算で、私たちは深宇宙サルベージ作戦の記録に残るもう一つの教訓話に終わるかもしれない。

ぬるいシンセ・ティーを一口すすり、その苦さに顔をしかめる。最近、睡眠は贅沢なものになりつつある。この期待が血管を駆け巡る中では特に。実行するすべてのシミュレーションは有望な結果を示すが、シミュレーションは現実ではない。エフェメラ・ステーションのシールドの向こう側、あの外の世界では何でも起こり得る――そして普通は起こる。それでも、このことがコラプスの秘密のヴェールを突き破る、私たちのこれまでで最高のチャンスかもしれないという予感を振り払えない。

心のどこかでこれを中止したくなる、トラフィックコントロールの馴染みのリズムに退き、陰謀論をノイズの中に埋めてしまいたいと思う。でも、フォールで消えた人々の顔を、無回答の疑問が毎回の覚醒を苛むのを思い出す。彼らのため――そして私のために――これを最後までやり遂げなければならない。たとえそれが、'慎重’の定義がスラスターを慈悲を乞うまで押し込む男を信じることを意味しても。

エレンのトランスポンダーがメインスクリーンに点滅し、指定されたセクター・シータ12への到着を告げると、背筋に震えが走る。これだ。もう引き返せない。死にゆく星々と沈黙のリレーの間で私たちを待つ真実が何であれ、共に立ち向かう――共有の執着と相互の必要性で結ばれた、二人のありえざる同盟者。ゲームが始まった。良くも悪くも、私たちは本気で勝負する。